冬の信州というと"雪国"といったイメージがしますが、一概にそうではない様です。むしろ、都会人が寄せるイメージ通りに早くから雪に閉ざされるのは、長野市北郊や飯山地方といった北寄りの一部地域だけだと言います（もちろん、山に入れば話は別ですが）。
　 　ただ、降る降らないにかかわらず、どの地域でも寒さは格別だそうです。長野県への石油輸送については鉄道が大きな役目を担っていますが、寒さゆえか冬になると臨時便が出たり、土日運休の列車が土日にも動くなどして便数が増えます。
「それを見たい」
　という話がキッカケになって、仲間と正月明けに、中央線沿いの長野県（諏訪、木曽、塩尻・松本）を旅行することになりました。

　中央本線というのは東京−塩尻−名古屋間ですが、東海道線よりずっと遠回りですから、乗り通す人や貨物はありません。実際の列車の運行は、
＊「東京−山梨県内−長野県諏訪地方−塩尻」の"東線"
＊「名古屋−長野県木曽地方−塩尻」の"西線"
に分かれ、どちらの列車も塩尻からは篠ノ井線に入り、松本、長野へと向かいます。そしてこのルートで、何本もの貨物列車が東西から石油を運んでくるほか、特急列車が頻繁に東京・名古屋と長野県とを結んでいるのです。
　しかし、そんな幹線でもある一方、沿線はローカル区間でもあります。長野県内の"東線"沿線＝諏訪地方は小さな町が点在する高原、同じく"西線"沿線＝木曽地方は深い山に囲まれた谷、といった具合に田舎びていて、普通列車は多いところで一時間に一〜二本どまりです。

　また、特急にしても普通にしても、いろいろな車両に乗ることができます。というのも、中央東線・篠ノ井線がＪＲ東日本、中央西線・飯田線がＪＲ東海と、二つの会社が入り組んでいるため、両社の経緯や考え方を反映した新旧とりどりの車両が通るのです。
　さらに、東線には「旧線」「辰野回り」と呼ばれる、バイパスができたせいで支線の様になった静かな区間があり、この沿線もまた違った表情を見せてくれます。

　ともあれ雪はないというので、そうした田舎の鉄道風景と、あとは冬晴れを楽しみにして旅立った管理人たちだったのですが………。
　今回ご案内する行先は、東西どちらからでも―――特に東京側からは、普通列車でも案外時間を取らずに行ける場所です。本来は降水量が少ないだけに晴れやすく、そして夏は涼しい土地だと言います。季節を問わず、皆様も一度訪ねてみてください。